L’exploitation des nodules polymétalliques sur les fonds marins pourrait s’avérer déficitaire en raison de coûts d’investissement élevés, de dépassements de budget et de difficultés de financement. C’est la conclusion à laquelle est parvenu le cabinet de conseil en environnement Koinon après avoir soumis à des tests de résistance le modèle économique de deux projets de The Metals Company (TMC).
L’analyse s’est appuyée sur le prospectus d’investissement de TMC. L’étude a été soutenue par cinq organisations non gouvernementales et fonds opposés à la commercialisation accélérée de l’exploitation minière en eaux profondes. Les analystes ont réalisé 10 000 simulations en tenant compte des dépassements de budget typiques des grands projets d’infrastructure.
Dans 60 % des scénarios, le flux de trésorerie net généré par l’exploitation du collecteur restait négatif chaque année, de sorte qu’aucun taux de rentabilité interne n’était atteint. Dans les cas où le projet générait malgré tout une rentabilité positive, sa valeur médiane s’élevait à 4 %.
Selon l’estimation de Koinon, la probabilité de perte pour le projet est de 83 %. La valeur actuelle nette médiane, avec un taux d’actualisation de 8 %, atteint moins 5 milliards de dollars. À titre de comparaison, selon les propres prévisions de TMC, les deux projets devraient générer 23 milliards de dollars.
Le principal facteur déterminant la rentabilité s’est révélé être le coût initial du système de collecte des nodules. Koinon a estimé qu’en tenant compte des dépassements de budget typiques des nouveaux secteurs, le coût moyen d’un tel système pourrait être environ 1,9 fois supérieur aux prévisions de TMC. Dans le cadre de l’analyse de sensibilité, les seules variations des dépenses d’investissement pouvaient modifier la rentabilité de plus de 8 milliards de dollars.
Le financement constitue un risque supplémentaire. Comme le souligne le cabinet de conseil, des dizaines de banques, d’assureurs et d’acheteurs de métaux industriels ont publiquement déclaré qu’ils ne travailleraient pas avec des producteurs de minerais issus des fonds marins. Cela pourrait augmenter le coût de mobilisation des capitaux et relever le taux d’actualisation.
Koinon est également parvenu à la conclusion que le rendement requis pour qu’un projet soit viable pourrait atteindre 25 à 30 %, soit un niveau supérieur à celui du segment institutionnel du marché privé auquel un tel projet pourrait être comparé.
Les consultants ont également évalué les recettes fiscales potentielles. Selon eux, le bénéfice net pour les gouvernements nationaux, y compris les États parrains des projets, sera limité. Les recettes de l’Autorité internationale des fonds marins provenant des redevances pourraient être compensées par une baisse des recettes fiscales issues des projets miniers terrestres, en raison de l’augmentation de l’offre et de la baisse des prix du nickel, du cobalt, du cuivre et du manganèse.
Chez The Metals Company, on estime que les risques environnementaux liés à l’exploitation minière en eaux profondes peuvent être maîtrisés. L’entreprise affirme que ses premiers projets pourraient atteindre un taux de rentabilité interne après impôts de 27 %, et que l’extraction de nodules polymétalliques pourrait devenir une source de métaux industriels ayant un impact environnemental moindre que les projets terrestres.
Les opposants au secteur soulignent que les conséquences environnementales à long terme de cette activité restent inconnues. Parmi les risques possibles figurent le rejet de sédiments dans la colonne d’eau, la modification prolongée des habitats et l’augmentation du risque de disparition d’espèces vulnérables.
