Le club d’assurance mutuelle West of England P&I Club a mis en garde contre un risque récurrent de pollution maritime lié au passage de tuyauteries par-dessus bord à travers des citernes à combustible. L’alerte fait suite à deux nouveaux incidents survenus à bord de navires présentant une conception similaire.
Dans les deux cas, les tuyauteries d’évacuation par-dessus bord du système de surveillance des rejets d’hydrocarbures (ODME) traversaient des citernes de fuel de soutage avant de déboucher sur le bordé du navire. Après la rupture de sections des tuyauteries, le combustible a pu s’écouler directement par-dessus bord.
Ces incidents font suite à un précédent accident au cours duquel une conduite d’évacuation d’un dalot de pont, traversant une citerne à combustible, avait été endommagée. Le fuel de soutage avait alors pénétré dans la conduite défectueuse et s’était déversé dans la mer.
Bien que les trois incidents se soient produits à bord de pétroliers, la répétition d’un scénario similaire sur des navires sans lien entre eux indique l’existence d’un risque plus général. À première vue isolée, une tuyauterie peut créer une voie directe entre une citerne contenant des produits pétroliers et la mer en cas de perte d’étanchéité.
Selon Dmitry Kisil, spécialiste principal de la prévention des sinistres chez West, dans les deux incidents récents, une section de la tuyauterie d’évacuation par-dessus bord de l’ODME, située à l’intérieur d’une citerne à combustible, s’est rompue. Le fuel de soutage a pénétré dans la conduite endommagée et s’est directement déversé dans la mer.
Le déversement s’est produit alors que la vanne de l’ODME par-dessus bord était fermée et que la manchette amovible de la tuyauterie avait été retirée à l’intérieur du navire. Ces mesures isolaient la partie interne du système ODME, mais n’interrompaient pas la section de conduite traversant la citerne à combustible jusqu’au bordé du navire.
Les causes des dommages différaient dans les deux cas. Dans l’un, la cause présumée était la corrosion et l’amincissement de la paroi de la conduite. Dans l’autre, une fissure s’était formée le long d’un cordon de soudure datant de la construction initiale du navire.
Malgré ces différences de causes, le résultat a été identique : après la perte d’intégrité de la paroi de la conduite à l’intérieur de la citerne à combustible, celle-ci s’est transformée en une voie incontrôlée de pollution et a permis au fioul de s’écouler directement par-dessus bord.
Le passage d’une conduite par-dessus bord à travers une citerne de soutage ou de cargaison peut constituer un point unique de défaillance aux conséquences potentiellement graves pour l’environnement.
Selon son emplacement et sa fonction, une telle conduite peut être exposée à l’eau à l’intérieur et au combustible chauffé à l’extérieur. Avec le temps, la corrosion, l’amincissement des parois, les vibrations, les variations cycliques de température et les concentrations locales de contraintes peuvent contribuer à sa détérioration.
L’inspection de ces conduites peut également être difficile. Les sections situées à l’intérieur des citernes à combustible ou à cargaison sont difficiles à examiner et à contrôler efficacement dans le cadre des inspections courantes. En outre, il n’existe pas de pratique régulière d’essais sous pression de ces sections de tuyauterie.
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