Une tragédie s’est produite lors de travaux d’assèchement sur une unité mobile de forage offshore (MODU) désaffectée. L’un des travailleurs est descendu seul dans un pilier de l’unité afin de vérifier une pompe diesel. Lorsqu’il n’est pas remonté, un électricien est allé le chercher et a découvert l’homme inconscient à côté de la pompe.
L’électricien a failli perdre connaissance à cause des gaz d’échappement, mais il a réussi à rejoindre le pont et à donner l’alerte. Un autre membre de l’équipage est immédiatement descendu pour lui porter secours. Le capitaine, le surintendant et un mécanicien sont ensuite entrés dans le pilier pour tenter de mener l’opération de sauvetage.
Ils ont découvert un deuxième travailleur inconscient un étage au-dessus du premier. Cependant, les personnes participant au sauvetage ne disposaient pas de l’équipement de protection nécessaire et ont elles aussi commencé à subir les effets de vapeurs dangereuses. Lorsque le sixième membre de l’équipage, un spécialiste du gréement, est entré avec un appareil respiratoire, le mécanicien avait déjà perdu connaissance.
Le spécialiste est parvenu à faire sortir le capitaine et le surintendant, mais les trois premiers travailleurs entrés dans l’espace confiné ont péri. La Garde côtière des États-Unis a par la suite qualifié l’incident de tragédie évitable, liée à une préparation insuffisante et à l’absence d’équipements de protection.
Ce type d’accident n’est pas un cas isolé. Selon le Bureau of Labor Statistics des États-Unis, plus de 100 travailleurs meurent chaque année dans des accidents survenus dans des espaces confinés. Dans le secteur maritime, ces zones se trouvent dans les cales à marchandises, les citernes à ballast et à carburant, les salles des pompes et les salles des machines — sur chaque navire et chaque plateforme.
Les espaces confinés sont inévitables dans les opérations maritimes, mais ils comptent parmi les zones de travail les plus dangereuses du secteur. Ils ne sont pas conçus pour accueillir en permanence des personnes : l’accès limité, la faible ventilation et l’exiguïté peuvent créer des conditions mortelles en quelques minutes.
L’asphyxie constitue un danger particulier et est considérée comme la principale cause de décès dans les espaces confinés. Une teneur en oxygène comprise entre 19,5 et 23,5 % est considérée comme sûre. Dans ces zones, la concentration d’oxygène peut diminuer en raison de la corrosion des métaux, d’une ventilation insuffisante ou de son déplacement par d’autres gaz.
Une étude de l’International Group of P&I Clubs, portant sur les décès survenus entre 2015 et 2020, a montré que 53 % des 83 personnes mortes dans des espaces confinés ont été victimes d’un manque d’oxygène. Le danger peut être invisible et inodore : une personne peut ne pas prendre conscience du problème avant de perdre connaissance.
En cas de mauvaise ventilation, des vapeurs toxiques s’accumulent également dans les espaces confinés. C’est pourquoi l’accès à ces zones exige une formation spécialisée, une évaluation des risques et l’utilisation d’équipements de protection appropriés.
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